หากไม่มีภารกิจกระสวยอวกาศ คราวนี้ก็ต้องหาทางแก้ไขจากพื้นดินฮับเบิลมีปัญหาอีกแล้วกล้องโทรทรรศน์อวกาศอายุ 28 ปี ซึ่งโคจรรอบโลกได้หลับไปเมื่อวันที่ 5 ตุลาคมเนื่องมาจากปัญหาที่พวงมาลัยอันใดอันหนึ่งซึ่งไม่ได้รับการวินิจฉัย แต่อีกครั้งที่นักดาราศาสตร์มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสในการฟื้นตัวของฮับเบิล ท้ายที่สุด มันเป็นเพียงช่วงเวลาที่น่าสะพรึงกลัวล่าสุดในประวัติศาสตร์ของกล้องโทรทรรศน์ที่ท้าทายการคาดคะเนอายุขัยทั้งหมด
ครั้งนี้มีความแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่ง
ฮับเบิลได้รับการออกแบบเพื่อซ่อมแซมโดยนักบินอวกาศบนกระสวยอวกาศ แต่ละครั้งที่กล้องโทรทรรศน์พังก่อนหน้านี้ ภารกิจกระสวยอวกาศก็ซ่อมมัน เฮลมุท เจงค์เนอร์ นักดาราศาสตร์จากสถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศในบัลติมอร์ กล่าวว่า “เราทำไม่ได้แล้ว เพราะไม่มีกระสวยอวกาศ”
ปัญหาล่าสุดเริ่มต้นขึ้นเมื่อหนึ่งในสามของไจโรสโคปที่ควบคุมตำแหน่งที่จุดกล้องโทรทรรศน์ล้มเหลว ไม่น่าแปลกใจเลย Jennifer Wiseman นักวิทยาศาสตร์โครงการอาวุโสของ Hubble จาก Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐ Md กล่าว ไจโรสโคปนั้นทำงานผิดปกติมาประมาณหนึ่งปีแล้ว แต่เมื่อทีมเปิดไจโรสโคปสำรอง มันก็ทำงานไม่ถูกต้องเช่นกัน
นักดาราศาสตร์กำลังทำงานเพื่อค้นหาว่าอะไรผิดพลาดและจะแก้ไขจากพื้นดินได้อย่างไร อารมณ์เป็นร่าเริง Wiseman กล่าว แต่ถึงแม้ว่าไจโรสโคปจะไม่กลับมาออนไลน์ มีวิธีชี้ฮับเบิลและสังเกตต่อไปด้วยไจโรสโคปเพียงตัวเดียว
นักดาราศาสตร์ Robert Kirshner จาก Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ในเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ กล่าวว่า “นี่ไม่ใช่ความล้มเหลว แต่เป็นสัญญาณของการตาย” เขากล่าว เช่นเดียวกับต้อกระจก มันเป็น “สัญญาณของความชราภาพ แต่มี การรักษาที่ดีมาก”
ระหว่างที่เรารอข่าวว่าฮับเบิลเป็นอย่างไร มาดูอาการสะอึกและภารกิจซ่อมแซมก่อนหน้านี้
1990: กระจกที่พร่ามัว เมื่อวันที่ 27 มิถุนายน 1990 สามเดือนหลังจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเปิดตัว นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบความคลาดเคลื่อนในกระจกเงาหลักของฮับเบิล ความโค้งของมันลดลงสองไมโครเมตร ทำให้ภาพเบลอเล็กน้อย
กล้องโทรทรรศน์ยังคงเดินหน้าต่อไป แม้จะเป็นเรื่องตลกในทีวีช่วงดึกก็ตาม มันสังเกตซุปเปอร์โนวาที่ระเบิดในปี 1987 ( SN: 2/18/17, หน้า 20 ) วัดระยะทางไปยังดาราจักรดาวเทียมของทางช้างเผือกและมองดูดาวพฤหัสบดีครั้งแรกก่อนที่กระสวยอวกาศEndeavour จะมาถึงเพื่อซ่อมกระจก ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2536
1 999: วิกฤตไจโรสโคปครั้งแรก
เมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายน พ.ศ. 2542 ฮับเบิลเข้าสู่โหมดปลอดภัยหลังจากที่ไจโรสโคปตัวที่สี่ในหกตัวล้มเหลว ปล่อยให้มันไม่มีไจโรที่ทำงานอยู่สามตัวซึ่งจำเป็นต้องชี้อย่างแม่นยำ
ภารกิจรถรับส่งเพื่อการบำรุงรักษาเชิงป้องกันที่วางแผนไว้แล้วกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนมากขึ้น NASA แบ่งภารกิจออกเป็นสองส่วนเพื่อให้ไปถึงกล้องโทรทรรศน์ได้เร็วขึ้น ส่วนแรกกลายเป็นภารกิจกู้ภัย: นักบินอวกาศได้นำกระสวยอวกาศDiscoveryไปยังฮับเบิลในเดือนธันวาคมเพื่อติดตั้งไจโรสโคปและคอมพิวเตอร์เครื่องใหม่ทั้งหมด
2004: ภารกิจรถรับส่งรอบสุดท้ายถูกยกเลิกหลังจากที่กระสวยอวกาศโคลัมเบียสลายตัวในขณะที่กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกอีกครั้งในปี 2546 NASA ได้ยกเลิกภารกิจสำรองฮับเบิลครั้งที่ห้าและครั้งสุดท้ายที่วางแผนไว้ “นั่นอาจเป็นจุดเริ่มต้นของจุดจบจริงๆ” เจงค์เนอร์กล่าว
ทีมงานรู้มานานกว่าทศวรรษแล้วว่าสักวันหนึ่งฮับเบิลจะต้องทำงานกับไจโรสโคปน้อยกว่าสามตัว เพื่อเตรียมพร้อม ทีมปฏิบัติการของฮับเบิลจงใจปิดไจโรสโคปของกล้องโทรทรรศน์หนึ่งตัวในปี 2548 เพื่อสังเกตการณ์โดยมีเพียงสองเครื่องเท่านั้น “เราคิดเกี่ยวกับความเป็นไปได้นี้มาหลายปีแล้ว” Wiseman กล่าว “คราวนี้จะมาถึงจุดหนึ่งในภารกิจของฮับเบิล ไม่ว่าตอนนี้หรือในภายหลัง”
การปิดไจโรสโคปตัวที่สามนั้นคาดว่าจะช่วยยืดอายุของฮับเบิลได้เพียงแปดเดือน จนถึงกลางปี 2551 ในระหว่างนี้ เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์สองชิ้นของกล้องโทรทรรศน์ ได้แก่ Space Telescope Imaging Spectrograph และ Advanced Camera for Surveys หยุดทำงานเนื่องจากแหล่งจ่ายไฟขัดข้อง
2552: สัญญาเช่าใหม่ในชีวิตโชคดีที่ NASA ได้ฟื้นฟูภารกิจการให้บริการขั้นสุดท้ายและกระสวยอวกาศAtlantis ได้ไปเยือนฮับเบิ ลในเดือนพฤษภาคม 2009 ( SN Online: 5/11/09 ) ภารกิจดังกล่าวได้กู้คืนกล้องของฮับเบิล ติดตั้งกล้องใหม่และที่สำคัญ ออกจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศด้วยไจโรสโคปใหม่หกตัว สามตัวสำหรับการใช้งานทันทีและการสำรองข้อมูลสามตัว ไจโรสโคปทั้งสามยังคงทำงานอยู่ (รวมถึงตัวสำรองที่กำลังทำงานผิดพลาดอยู่) เป็นชนิดที่ใหม่กว่า และคาดว่าจะมีอายุการใช้งานห้าเท่าของรุ่นเก่า ซึ่งมีอายุสี่ถึงหกปี
ทีมงานคาดหวังให้ฮับเบิลทำวิทยาศาสตร์ต่อไปได้ดีในช่วงปี 2020 และมีความเหลื่อมล้ำกับกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ ซึ่งเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งต่อ ไป ซึ่งจะเปิดตัวในปี พ.ศ. 2564 “เรากังวลอยู่เสมอ” เจงค์เนอร์ผู้ซึ่งทำงานเกี่ยวกับฮับเบิลกล่าว ตั้งแต่ปี 1983 “ในขณะเดียวกัน เรามั่นใจว่าเราจะวิ่งได้อีกสักระยะหนึ่ง”
