ยานลำนี้จะใช้เวลาในปี 2019 ในการกำหนดจุดที่ดีที่สุดเพื่อหยิบเศษหินอวกาศเมื่อดาวเคราะห์น้อย Bennu เข้าสู่โฟกัสที่คมชัด ยิ่งขึ้น นักวิทยาศาสตร์ของดาวเคราะห์เห็นสัญญาณของน้ำที่ขังอยู่ในหินของดาวเคราะห์น้อย สมาชิกทีม NASA ประกาศเมื่อวันที่ 10 ธันวาคม
“มันเป็นหนึ่งในสิ่งที่เราหวังว่าจะพบ”
สมาชิกในทีม Amy Simon จาก Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐ Md. กล่าวในการแถลงข่าวที่การประชุม American Geophysical Union ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. “นี่คือหลักฐานของของเหลว น้ำในอดีตของ Bennu นี่เป็นข่าวใหญ่จริงๆ”
ยานอวกาศ OSIRIS-REx ของ NASA เพิ่งมาถึง Bennu เมื่อวันที่ 3 ธันวาคม ( SN Online: 12/3/18 ) ในปีหน้า ทีมงานจะค้นหาจุดที่สมบูรณ์แบบบนดาวเคราะห์น้อยเพื่อเก็บฝุ่นจำนวนหนึ่งและส่งกลับคืนสู่พื้นโลก “ในช่วงเริ่มต้นของภารกิจ เราพบว่า Bennu กำลังจะจัดหาประเภทของวัสดุที่เราต้องการส่งคืน” Dante Lauretta ผู้วิจัยหลักแห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนาในทูซอนกล่าว “ดูเหมือนว่าเรามาถูกที่แล้ว”
สเปกโตรมิเตอร์ออนบอร์ดของ OSIRIS-REx จะตรวจวัดลายเซ็นทางเคมีของแร่ธาตุต่างๆ ตามความยาวคลื่นของแสงที่ปล่อยออกมาและดูดซับ เครื่องมือนี้สามารถเห็นสัญญาณของแร่ธาตุไฮเดรตบนพื้นผิวของ Bennu ได้ประมาณหนึ่งเดือนก่อนที่ยานอวกาศจะมาถึงดาวเคราะห์น้อย และสัญญาณยังคงแรงอยู่ทั่วพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยในขณะที่ยานอวกาศเข้ามาใกล้ Simon กล่าว แร่ธาตุเหล่านี้สามารถเกิดขึ้นได้เมื่อมีน้ำของเหลว และแนะนำว่า Bennu มีระบบไฮโดรเทอร์มอลในอดีต
พื้นผิวของ Bennu ยังปกคลุมไปด้วยก้อนหินและหลุมอุกกาบาตมากกว่าที่ทีมคาดไว้จากการสังเกตการณ์ดาวเคราะห์น้อยที่นำมาจากโลก การสังเกตการณ์จากระยะไกลทำให้ทีมคาดหวังก้อนหินขนาดใหญ่สองสามก้อน กว้างประมาณ 10 เมตร แต่กลับมองเห็นเป็นร้อยๆ อัน บางอันกว้างไม่เกิน 50 เมตร
“สภาพแวดล้อมค่อนข้างขรุขระ” ลอเร็ตตากล่าว แต่พื้นผิวที่ขรุขระนั้นสามารถเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับโครงสร้างภายในและประวัติของ Bennu ได้
ตัวอย่างเช่น ถ้า Bennu มีมวลของแข็งก้อนเดียว
ผลกระทบสำคัญอาจแตกหรือแตกเป็นเสี่ยงๆ บนพื้นผิวทั้งหมดได้ ความจริงที่ว่ามันมีหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่หมายความว่ามันรอดจากผลกระทบได้ครบถ้วน มันอาจจะเป็นกองเศษหินหรืออิฐที่ยึดแน่นด้วยแรงโน้มถ่วงของมันเอง
ความหนาแน่นของดาวเคราะห์น้อยสนับสนุนแนวคิดเรื่องกองเศษหินหรืออิฐ การประเมินความหนาแน่นของ Bennu ครั้งแรกของ OSIRIS-REx แสดงให้เห็นว่าอยู่ที่ 1,200 กิโลกรัมต่อลูกบาศก์เมตร Lauretta กล่าว หินเฉลี่ยประมาณ 3,000 กิโลกรัมต่อลูกบาศก์เมตร แร่ธาตุไฮเดรตช่วยลดความหนาแน่นของดาวเคราะห์น้อย เนื่องจากน้ำมีความหนาแน่นน้อยกว่าหิน แต่ถึง 40 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์น้อยอาจเต็มไปด้วยถ้ำและช่องว่างเช่นกัน Lauretta กล่าว
หินบางส่วนบนพื้นผิวดูเหมือนจะร้าวเป็นเกลียว “ถ้าคุณทำจานอาหารค่ำตกบนพื้น คุณจะได้ใยแมงมุมที่แตกหัก” สมาชิกทีมเควิน วอลช์ จากสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ รัฐโคโล กล่าว “เราเห็นสิ่งนี้ในก้อนหินบางก้อน”
ก้อนหินอาจแตกออกเพื่อตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิที่รุนแรงเมื่อดาวเคราะห์น้อยหมุน การศึกษารูปแบบการแตกหักเหล่านี้อย่างละเอียดจะเผยให้เห็นคุณสมบัติของหิน
ทีม OSIRIS-REx ยังต้องการทราบว่ามีก้อนหินขนาดต่างๆ เกลื่อนพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยกี่ก้อน หินใดๆ ที่มีขนาดใหญ่กว่า 20 ซม. จะเป็นอันตรายต่อแขนสุ่มตัวอย่างของยานอวกาศ Keara Burke จากมหาวิทยาลัยแอริโซนากล่าว Burke นักศึกษาวิศวกรรมระดับปริญญาตรี กำลังดำเนินการโครงการทำแผนที่ก้อนหิน
“เป้าหมายหลักของฉันคือความปลอดภัย” เธอกล่าว “หากฉันดูเหมือนก้อนหิน ภายใต้แนวทางที่สมเหตุสมผล ฉันจะทำเครื่องหมายว่าเป็นก้อนหิน เราไม่สามารถสุ่มตัวอย่างอะไรเลยถ้าเราจะพัง”
ทีมงานยังต้องรู้ว่าหินและฝุ่นที่เล็กที่สุดอยู่ที่ไหน เนื่องจากแขนจับตัวอย่างของ OSIRIS-REx สามารถรับเมล็ดพืชได้กว้างเพียง 2 เซนติเมตรเท่านั้น วิธีหนึ่งในการค้นหาหินก้อนเล็กๆ ก็คือการวัดว่าพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยเก็บความร้อนได้ดีเพียงใด หินที่ใหญ่กว่าจะร้อนขึ้นช้าลงและเย็นลงช้าลง ดังนั้นพวกมันจะแผ่ความร้อนออกสู่อวกาศแม้ในตอนกลางคืนของดาวเคราะห์น้อย ฝุ่นละอองขนาดเล็กจะร้อนขึ้นและเย็นลงอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น
“มันเหมือนกับชายหาดเลย” วอลช์กล่าว “ตอนกลางวันร้อนลวก แต่พอพระอาทิตย์ตกดินก็จะเย็นทันที”
การวัดการเก็บความร้อนของดาวเคราะห์น้อยจนถึงขณะนี้ชี้ให้เห็นว่ามีบริเวณที่มีเมล็ดพืชขนาดเล็กเพียง 1 หรือ 2 เซนติเมตร ลอเร็ตตากล่าว แม้ว่าจะยังเร็วเกินไปที่จะแน่ใจ
“ฉันมั่นใจว่าเราจะพบพื้นที่ที่มีเนื้อละเอียดบางส่วน” ลอเร็ตตากล่าว บางแห่งอาจอยู่ภายในหลุมอุกกาบาต ความท้าทายคือการหาพื้นที่ที่กว้างพอที่ระบบนำทางของยานอวกาศสามารถบังคับทิศทางได้อย่างแม่นยำ
